El almacenamiento de datos ha estado con nosotros prácticamente desde que los ordenadores empezaron a estar disponibles. El almacenamiento de datos extraíble en los días más tempranos, estaba basado en la cinta magnética, como la usada en las cassettes de audio para escuchar música hace algunos años. Antes de eso, algunos ordenadores tenían incluso unas tarjetas especiales con agujeros (punch cards) para poder almacenar la información.
Ha pasado mucho tiempo desde los días de las tarjetas agujereadas, y los nuevos tipos de dispositivos de almacenamiento pueden guardar megabytes y gigabytes de datos en un solo disco, y otro tipo de dispositivo existente. Veremos a continuación, cuales son los tres tipos de tecnologías de almacenamiento principales, y cual es el futuro de este medio. Lo primero que veremos es lo útil que resulta este tipo de almacenamiento digital.
Empezaremos por las memorias portables. Hay varias razones por las que una memoria portable es muy útil. Nos permite hacer copias de información importante, transportar datos entre dos ordenadores, almacenar información y software que no tienes que acceder constantemente, compartir datos con otros, y asegurar información que no quieres que otros vean o consigan.
Los dispositivos de almacenamiento extraíbles ofrecen un gran número de opciones, con rangos que van desde el casi obsoleto disco floppy de 1,44 megabytes, hasta discos duros de más de 500 gigabytes. Todos estos dispositivos caen en tres categorías: almacenamiento magnético, óptico y sólido.
Almacenamiento magnético
El almacenamiento magnético es uno de los sistemas más comunes y que se ha mantenido por mucho tiempo como la principal forma de guardar datos. De hecho, el anteriormente mencionado floppy disk ha estado en el mercado por más de quince años, y aunque ya en desuso, todavía podemos ver ordenadores que tienen un disquetera para este tipo de disco. Al igual que un disco duro, este medio está recubierto de óxido de hierro.
El óxido es un material ferromagnético, lo cual significa que si lo expones a un campo magnético, se queda permanentemente magnetizado. El medio que acepta los dispositivos de almacenamiento magnético, usa un motor para rotar a alta velocidad, y accede (lee) la información almacenada usando unos pequeños dispositivos llamados cabezales.
Cada cabezal tiene un pequeño electroimán que consiste en una bobina enrollada de hierro con un cable. El electroimán aplica un flujo magnético al óxido del medio, y dicho óxido “recuerda” permanentemente el flujo que ve.
Almacenamiento óptico
El almacenamiento óptico con los que más nos manejamos, es el CD y el DVD. Pueden contener una gran cantidad de información, y dependiendo del tipo, puede variar desde los 700 megabytes hasta los 8 gigabytes si se trata de un modelo moderno de DVD. El diseño que lo hace posible es algo muy simple: la superficie de uno de estos discos es un espejo cubierto de billones de pequeñas protuberancias que están alineadas en una larga espiral circular.
El reproductor lee estas protuberancias en línea con un láser de precisión, e interpreta la información como bits de datos.
La espiral empieza en el centro. Las pistas son tan pequeñas que deben ser medidas en micrones. La mayoría de la masa del disco es una pieza de poli carbonato plástico, que durante la fabricación, es impreso con las protuberancias microscópicas que hacen la larga espiral.
Entonces, una fina capa de aluminio reflexivo cubre la parte superior del disco, cubriendo las protuberancias. La parte más interesante es leerlas correctamente en el orden y velocidad adecuados. Para hacer todo esto, el reproductor debe ser excepcionalmente preciso cuando dirige el láser en las pistas.
Almacenamiento sólido
Un popular tipo de almacenamiento extraíble para pequeños dispositivos, por ejemplo las cámaras digitales y las PDAs, es la memoria flash. Este tipo de memoria es un tipo de tecnología sólida, lo cual básicamente significa que no hay partes movibles.
Dentro del chip hay un panel de columnas y filas, con una célula de doble transistor a cada lado del panel. Ambos transistores están separados por una fina capa de óxido. Uno de los transistores se conoce como pasarela flotante, y la otra como pasarela de control. Con una combinación de cargas eléctricas de “1s” y “0s”, se guarda e interpreta la información digitalmente.