El ALU o unidad aritmética lógica, es un componente de la unidad de procesamiento central (CPU). Muchas veces se la llama el motor de la CPU porque permite al ordenador realizar cálculos matemáticos de diferentes clases. El ALU también realiza operaciones de contenido lógico, como por ejemplo de comparación.
Funciona junto a otras partes internas que almacenan datos cuando está realizando los cálculos. Esta unidad aritmética está formada por varios elementos interconectados que están diseñados para realizar diferentes tareas.
Algunas CPU se componen de dos elementos, que son una unidad aritmética y una lógica. Otros procesadores pueden tener una para ciertas operaciones puntuales y fijas y otra para operaciones variables. Algunos ordenadores tienen un chip separado conocido como procesador numérico.
Este procesador aumenta la velocidad de operación del equipo porque tiene la habilidad de realizar operaciones de computación más rápido y de forma más eficiente. Las operaciones son procesadas cuando los datos son cargados en el ALU desde uno de los registros de entrada de la CPU.
El registro es parte de la totalidad de la memoria del ordenador donde se almacenan datos. Los datos contenidos en estos registros pueden ser recuperados mucho más fácilmente que en otras zonas de almacenamiento. La unidad de control es parte de los trabajos internos que realiza la CPU, y transmite instrucciones a la unidad de control aritmética. Estas instrucciones normalmente se dividen en varias partes. Suele haber un código de operación, un operador y en algunos casos un formato de código.
El código de operación le dice al ALU en qué operación tiene que ejecutarse. El operador le dice al ALU donde están localizados los datos y las direcciones donde la información puede ser recuperada. También tiene varias operaciones que pueden ser usadas en cálculos tales como comparaciones lógicas.
El código de formato es normalmente usado con el código de operación, y puede informar al ALU instrucciones fijas o variables. Las unidades aritméticas pueden ser diseñadas para realizar virtualmente cualquier computación. Cuanto más complejas sean las operaciones, más caras serán estas unidades.
Cuando son más complejas, normalmente son más grandes y requieren más espacio y potencia. Las unidades más pequeñas pueden realizar también cálculos complejos, pero llevará más tiempo para conseguir los mismo resultados.