Los archivos de configuración con ficheros electrónicos usados para almacenar, modificar o controlar la configuración de un sistema operativo o una aplicación. Estos archivos son habituales en la mayoría de los sistemas operativos y suelen ser fáciles de editar. Normalmente están formateados como simples ficheros de texto o como archivos XML. Son muy útiles para tener controlados varios aspectos del entorno del sistema, sobre todo cuando hay partes que son muy complejas en sus funciones. También se pueden usar para controlar las preferencias de varios ordenadores o aplicaciones a lo largo de una red.
El tipo de datos que proveen los archivos XML puede variar mucho. No hay un estándar sobre el contenido o especificaciones que puede tener un fichero de configuración. Esto es porque puede diferir dependiendo de las aplicaciones que soporta. Ciertos tipos de ficheros – sobre todo los archivos XML – pueden definir la estructura que tendrá todo. Lo cierto es que un archivo de configuración puede tener cualquier extensión, y aparte de XML, puede ser .ini, .txt o incluso más directo como .config.
Estos archivos tienen bastante uso entre los programadores que crean aplicaciones y software. Son una herramienta para los desarrolladores para modificar los programas que crean, mientras que les ayuda a evitar la necesidad de recompilar el código fuente del software. Algunos juegos usan estos archivos para determinar las rutas de que tienen que seguir las acciones que realiza (mapas, información del personaje, etc.).
Otras aplicaciones como por ejemplo las que crean contenido, pueden aprovecharse de estos archivos. Por ejemplo, puede contener variables como memoria del sistema, preferencias del usuario, diferentes capas de funcionamiento y ciertas teclas automatizadas para hacer funcionar ciertas cosas.
Algunas veces se usa para especificar funciones del hardware o de un servidor en particular. Son muy usados en servidores Web, lo cual puede controlar como arrancan, los programas que debe iniciar y otras muchas cosas que se deben utilizar en todo el sistema.
Muchas aplicaciones están disponibles para poder crear y modificar archivos de configuración. La mayoría de los sistemas operativos vienen con editores de texto o programas que puede usarse para manejar estos ficheros. En el caso de los archivos XML, hay muchos programas específicos para editarlos y hacer cambios. Cuando se modifican estos ficheros, hay que saber lo que se está haciendo para no dañar el sistema y su funcionamiento.