Un buffer es una porción de la memoria física de un ordenador que es usada para almacenar información según se mueve de una parte del sistema a otra. Un buffer de pantalla es una memoria que almacena información de manera específica que va a la pantalla de nuestro equipo. Los buffers visto de un modo global son usados para organizar datos y asegurar que son transferidos por el sistema de una manera eficiente.
Los buffer de pantalla comparten bastantes parecidos con la memoria de video y lo que llamamos caché, pero es una cosa separada de ambos.
Cuando un ordenador está en funcionamiento tiene varios tipos de memoria. La mayoría de estas memorias caen en dos grupos, que son la memoria virtual y la física. La memoria física está localizada en un sistema de memoria de almacenamiento, como puede ser la memoria RAM que va conectada a la placa base. La memoria virtual es de baja prioridad (aunque sigue siendo muy importante), y es la información que el sistema copia al disco duro para liberar espacio en otras zonas del equipo.
Lo cierto es que buffer es un término más genérico que se refiere a un trozo de memoria física donde la información es almacenada para un posterior movimiento. Esta información es importante pero no es usa en el momento. Al poder un sistema de ordenadores contener información en diferentes lugares, el buffer permite a esos sistemas enviar información importante a un punto determinado si se necesita. Cuando la información es “llamada” para ser usada, ya está preparada para moverse a una memoria activa.
Una memoria de pantalla agrupa toda la información para describir que se mostrará en la pantalla del sistema. Esta información viene de un número de fuentes, como puede ser el propio sistema, dispositivos de entrada del usuario, cámaras o programas que estén en funcionamiento. Suele haber más de un buffer de pantalla para permitir que se muestren las imágenes sin que se provoquen retrasos.
Este buffer de pantalla se puede algunas veces confundir con las memorias que se han comentado antes, que son el caché y la memoria de video. El caché es una información activa que el ordenador tiene a mano para su uso continuado. Tiene las mismas propiedades básicas que un buffer, pero un buffer se deja a un lado una vez usado, mientras que con el caché no pasa. El ordenador asume que una vez que el buffer ha sido usado, no lo volverá a necesitar de momento.
La memoria de video es la que se usa para las tarjetas gráficas para recopilar información antes de enviarla al sistema central. Para poder quitarle trabajo al procesador del sistema, las tarjetas gráficas modernas son capaces de procesar y recolectar información de video sin tener que pedir recursos al sistema del ordenador. Esta información es almacenada en la tarjeta hasta que es necesitada y luego es enviada al buffer de pantalla.