Mientras están en funcionamiento, los ordenadores almacenan los datos activos en la memoria de acceso aleatoria llamado RAM. Los chips de memoria RAM van conectados a la placa base y se enlazan al procesador del ordenador por medio de un bus frontal. Proveen básicamente un camino directo para el intercambio de datos de información. El controlador de memoria es un chip que normalmente se encuentra en un área de la placa base. Gestiona las operaciones de lectura y escritura en la memoria del sistema, como también mantener la memoria RAM activa al suministrar una corriente eléctrica.
La memoria RAM es una solución más rápida comparada a otros tipos de almacenamiento como pueden ser los discos duros. Sin embargo, uno de los inconvenientes de este tipo de memoria es que tiene que ser suministrada con un constante flujo de energía para poder funcionar con normalidad. Según el suministro de energía se detiene, la información que hay en la RAM se pierde.
El controlador de memoria cubre esta necesidad al “refrescar” la RAM a un ritmo constante mientras que el ordenador está encendido. Durante uno estos refrescos, se envía un pulso de corriente eléctrico a través de los chips de la RAM. La cantidad de corriente enviada es seleccionada por medio de la BIOS.
Todo esto ocurre en solo unos milisegundos, lo cual mantiene a la RAM activa y asegura los datos almacenados en caso de interrupciones en el flujo eléctrico. Sin el controlador de memoria los datos se perderían en cuestión de segundos. Este dispositivo también gestiona otros tipos de operaciones. Seleccionar el circuito demultiplexador apropiado para almacenar datos y luego recuperarlos.
Piensa en la memoria de un ordenador como su fuera una casa y los circuitos comentados como si fueran direcciones de calle. Para poder enviar “correo” o información a una casa determinada o recuperarla, el ordenador debe saber que dirección usar. El controlador de memoria actúa como un intermediario en estas operaciones, lo cual asegura que la información correcta es recuperada de las localizaciones adecuadas.
En algunos tipos de memoria se usan controladores de memoria dual. En estos casos, dos controladores de memoria funcionan en paralelo. Son posicionados en dos “buses” separados llamados también canales. Esto permite que haya varias operaciones de lectura y escritura a la vez. La ventaja de esto es que en teoría la totalidad del ancho de banda es doblada. Sin embargo, en la práctica hay que tener en cuenta otras cosas, como por ejemplo la velocidad del bus y la capacidad del procesador. Estas cosas normalmente limitan la extensión del ancho de banda que puede ser utilizado.