¿Cómo Funciona un Disco Duro?

Prácticamente cualquier ordenador de sobremesa y servidor en uso hoy en día, contiene uno o más discos duros. Independientemente del tipo de ordenador que nos pongan delante, es un elemento casi imprescindible, e incluso los llamados súper ordenadores pueden conectarse a cientos de ellos. De hecho, ya podemos encontrar videocámaras que tienen un disco duro en lugar de una cinta de grabación, que es el método que se utilizaba antes.

Estos millones de discos duros que están repartidos por todo el mundo hacen una cosa bien – almacenan información digital que cambia constantemente en una forma relativamente permanente. Le dan a los ordenadores la habilidad de recordar cosas cuando no están conectados, para que cuando los encendemos y nos ponemos a trabajar con ellos, tengamos disponible todos los datos tal como estaban anteriormente.

Es un dispositivo que sabemos que está ahí, aunque no solamos acordarnos de el hasta que empieza a dar problemas o se rompe. Entonces solemos echarnos las manos a la cabeza y preguntarnos porque no habíamos hecho un backup de los datos con anterioridad. Veremos a continuación como empezaron y como funcionan estos importantes elementos en nuestro ordenador.

Los discos duros fueron inventados en los años cincuenta con un ordenador de IBM 305. Por muchos años, los discos duros eran dispositivos grandes y voluminosos que solían encontrarse en entornos protegidos de centros de datos o sitios especializados, en lugar de una oficina o en casa. Tenían un gran consumo aparte de un gran tamaño, y era impensable tener uno como el que tienes ahora mismo en tu ordenador.

Antes de los años ochenta, la mayoría de los discos duros tenían unos platos de hasta 35 centímetros que requerían un gran equipamiento de enracado y mucho espacio (especialmente las primeras unidades a las que se les llamaba “lavadoras”). En muchos casos también necesitaban fuentes de energía de gran amperaje y voltaje debido a los motores que los hacían funcionar. Por este motivo, los discos duros eran algo que se utilizaba solamente en entornos especializados. Esto cambió en los años ochenta.

A principios de la década de los 80 la compañía Seagate Technology dio a conocer el primero disco duro de cinco megabytes llamado ST-506, lo cual dio el comienzo para importantes cambios en la forma de ver la informática y los ordenadores en general. Desde entonces, la capacidad de los discos duros ha crecido exponencialmente con el paso de los años.

Con los primeros ordenadores personales que la gente utilizaba, un disco duro de veinte megabytes era considerado grande. Esto en nuestros días puede provocarnos una sonrisa ya que cuando hablamos de capacidad, ya nos referimos a gigabytes, lo cual deja a los discos duros antiguos como una curiosidad.

Es complicado pensar en considerar lo que sería la vida sin discos duros. Algunos de los primeros “ordenadores” no tenían unidades de almacenamiento de ningún tipo. Cada vez que se quería hacer funcionar un programa, se tenía que hacer manualmente, lo cual es muy incómodo. Aparte de esto, hacía que el concepto de computación que tenemos hoy en día fuera simplemente imposible, ya que no había una manera fácil de hacer que un ordenador pudiera trabajar con los mismos datos una y otra vez.

Se llegó rápidamente a la conclusión de que se necesitaba alguna forma de almacenamiento permanente si se quería que los ordenadores fueran realmente herramientas útiles. Por ello se creo el primer medio de almacenamiento para ordenadores, que fue el papel. ¿Cómo puede ser esto?

Los programas y los datos eran grabados usando agujeros pinchados en cintas de papel o tarjetas agujereadas. Un lector especial usaba un rayo de luz para escanear las tarjetas o cinta: Cuando se encontraba un agujero, se leía un “1” y donde el papel bloqueaba el sensor se leía un “0”. Esto era un sistema bastante simple. Aunque esto fue un avance bastante grande, todavía no era demasiado cómodo de usar y no era suficiente con la velocidad en la que la tecnología avanzaba.

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Básicamente se tenía que escribir un programa entero desde cero en un papel, y tenerlo todo muy claro antes de continuar el programa en otras tarjetas de papel, ya que si se cometía un error, había que modificar muchas tarjetas. Era difícil visualizar con lo que se estaba trabajando. Sin embargo el papel se utilizó como método de almacenamiento durante muchos años.

El siguiente gran avance sobre el papel fue la cinta magnética. Todos hemos visto alguna película o foto donde se puede ver máquinas con grandes bobinas de cinta. La forma que tenían de grabar información es similar a como se grababa audio en los sistemas de cassette que posiblemente recordemos.

Esta cinta era mucho más flexible, duradera y rápida que el papel o las tarjetas. Como curiosidad, hoy en día  se siguen utilizando estas cintas magnéticas, pero como una forma de almacenamiento secundario o de reserva. Su mayor desventaja es que deben ser leídos de forma lineal, y puede llevar cierto tiempo moverse de una punta de la cinta a la otra.

De todo modos y volviendo a nuestros tiempos, los discos duros no han cambiado mucho más que otros componentes que podemos encontrar en ordenadores. En términos de diseño básico, los discos duros de hoy en día no son muy diferentes a algunos que podemos encontrar en los años ochenta. Sin embargo, en términos de capacidad, almacenamiento, fiabilidad y otras características, los discos duros han probablemente mejorado más que cualquier otro componente en un PC.

Los platos que contienen estos dispositivos continúan incrementando la densidad de área a una velocidad asombrosa, superando las predicciones más optimistas de hace algunos años. Lo mismo ocurre con la capacidad, de lo cual ya hemos hablado.

En la siguiente parte del artículo veremos el disco duro a nivel de construcción, operación y funcionamiento. Haz clic en el botón para verlo: