Lo que se conoce como ENIAC fue el primer ordenador digital electrónico, y fue construido en los años cuarenta por el ejército de los Estados Unidos. Se usó para procesar información en varias tareas militares hasta los años cincuenta, donde finalmente fue retirado para ser sustituido por otros dispositivos más avanzados. Se considera ENIAC como uno de los precursores de los ordenadores personales modernos que conocemos hoy en día, y se considera uno de los grandes éxitos en la ingeniería en el campo de las computadoras. Se pueden ver piezas de este ordenador en varios museos de los Estados Unidos en la actualidad.
A principios de la década de los cuarenta, las fuerzas militares americanas contratar a dos científicos de la universidad de Pensilvania para construir un dispositivo que pudiera calcular tablas de artillería para los militares. Después de tres años de trabajo, el producto final fue revelado en 1046.
Aunque fue diseñado originalmente para trabajar en las tablas anteriormente mencionadas, el primero proyecto de ENIAC fue desarrollar ciertos aspectos de la bomba de hidrógeno. Lo cierto es que es increíble que pudiera hacer estos cálculos teniendo en cuenta sus características si lo comparamos a los dispositivos de hoy en día.
Cualquier ordenador moderno se “reiría” de este ancestro digital, aunque hizo su trabajo de una forma muy eficiente. Funcionaba en un formato digital en lugar de binario. Su tamaño era grande, ocupando unos 170 metros cuadrados mediante más de cuarenta paneles separados.
Al funcionar generaba un intenso calor, por lo que tenía que operar en una sala climatizada. Aun así, muchas de sus válvulas de vacío se estropeaban frecuentemente. Se tenía que configurar manualmente cuando se tenía que añadir un programa y no tenía memoria de almacenamiento. Las entradas y salidas se hacían mediante tarjetas perforadas.
Aunque el sistema ENIAC puede parecer algo muy anticuado para la mayoría de los usuarios de hoy en día, fue realmente un logro importante. La historia de la gente que trabajó en el proyecto también demuestra la rápida evolución en el campo de la ingeniería informática del momento. También se pudo comprobar la igualdad a la hora de trabajar, ya que el equipo de ingenieros tenía un buen número de mujeres. De hecho, el grupo de programadoras recibió premios con mención especial a la mujer en los años noventa.
SE continuaron haciendo modificaciones y mejoras en el sistema ENIAC hasta que finalmente fue retirado. Muchas de estas modificaciones jugaron un papel importante en el desarrollo de los ordenadores posteriores, como por ejemplo la memoria interna y el uso de un formato binario en lugar de decimal. Mientra que un ordenador de hoy proporciona más potencia en menor espacio, el computador ENIAC realmente merece un lugar en la historia de los ordenadores de la era moderna.
