Un fallo de página en informática es una operación que ocurre en un ordenador con memoria virtual. Es una técnica que permite a una parte del disco duro aumentar la memoria física del ordenador. La mayoría de los fallos de página ocurren cuando un programa intenta acceder a información que ha sido puesta en un archivo de memoria virtual en el disco duro.
Esta es una función normal de la memoria virtual y el ordenador responderá cargando la información apropiada en la memoria física. Cuando un programa verifica información en memoria que no existe o está protegida, puede haber un fallo de página más serio. Esto puede ser causado por problemas de hardware o una aplicación no muy bien escrita.
Los sistemas de ordenadores modernos dividen la memoria en pequeños contenedores conocidos como páginas, donde cada página es accedida por una dirección específica. La mayoría de sistemas también soportan un concepto conocido como memoria virtual, donde las páginas pueden ser movidas fuera de la memoria RAM a un archivo en el disco duro del equipo. Luego puede ser pasado a la memoria RAM según se necesite.
Los detalles de esta gestión de memoria compleja son escondidos del software. Esto significa que una aplicación no tiene manera de saber si una página en una cierta dirección es cargada en RAM o en memoria virtual. Un fallo de página ocurre cuando un programa intenta leer o manipular una porción de memoria que no está cargada en RAM o localizada en una dirección inesperada.
A pesar de su nombre tan alarmante, un fallo de página normalmente es una acción habitual y esperada. La mayoría de las veces un usuario no notará que este fallo ha ocurrido. Es un tipo de operación conocido como “trampa”, lo cual significa que instrucciones de la aplicación que ocasionó el fallo son interceptados temporalmente mientras el equipo verifica la dirección de memoria en cuestión.
Si la dirección es válida pero no está cargada actualmente en la memoria física, la información es transferida del archivo de memoria virtual en el disco duro a la memoria física. Después de esto el programa vuelve a sus operaciones normales.
El proceso anteriormente explicado se conocer como “swapping” y es algo muy común en prácticamente cualquier ordenador personal, independientemente del sistema operativo o la RAM que se tenga instalada. Si embargo, si se tiene poca RAM esto puede causar que el ordenador esté continuamente moviendo páginas de memoria entre el disco duro y la memoria física, lo cual puede dañar el rendimiento del sistema.
La segunda posibilidad de un fallo de página ocurre cuando una dirección de memoria solicitada es encontrada inválida o protegida. Este tipo de error, también conocido como fallo de segmentación, puede ser causado por módulos de memoria fallidos, problemas en los discos duros o fallos en el software.
Una señal especial es enviada a la aplicación que ha ocasionado el fallo, lo cual normalmente causa que el programa se detenga de repente. Dependiendo del sistema operativo, uno de los fallos de página más serios puede hacer que el sistema falle por completo, dejando al usuario con una pantalla azul o un mensaje de error general.
