PNG es un formato de imagen que es bastante similar al quizá más conocido GIF. De hecho, fue desarrollado como respuesta a este formato en un momento dado. A principios de los noventa, el formato GIF ya repuntaba en la creciente actividad de Internet. A mediados de la misma década se quiso introducir aun más este formato en otros medios – como por ejemplo el software – para sacar un mayor beneficio económico de este formato. Las imágenes PNG se desarrollaron como una alternativa gratuita como respuesta. Unos años después la patente del formato GIF expiro dejando este formato gratuito también.
Aparte de siempre haber sido un formato gratuito, las imágenes PNG tienen algunas ventajas técnicas sobre otros formatos, sobre todo con su rival original que son las imágenes GIF. Las imágenes que se salvan en formato PNG suelen tener una mayor profundidad de color.
Esto permite un mayor realismo en la imagen resultante. Son también más pequeños en tamaño, en lo cual se les puede comparar a su cercano primo el formato JPG. Sin embargo, el tener una mayor profundidad de color puede resultar en archivos más grandes, lo cual hace pensar a muchos que es un formato de más peso.
De todos modos, si se fuerza a un archivo PNG tener una resolución de color igual a al de un archivo GIF, normalmente será más pequeño en tamaño. Las imágenes PNG también permiten la existencia de un canal alfa, lo cual permite tener opciones de transparencia que no están disponibles en otros formatos también conocidos.
Otra cosa que hay que tener en cuenta es que PNG, a diferencia de GIF, no permite animaciones. Sea como sea, el formato PNG es uno de los archivos de imagen más populares que existen, incluso siendo un tipo de formato que muchas veces se pone por debajo de otros más conocidos. En el pasado ha tenido problemas lo tener demasiado soporte por parte del navegador Internet Explorer, pero sigue siendo una robusta alternativa a los formatos que conocemos.
La mayoría de los programas de edición de imagen soportan PNG, y no suele haber incompatibilidades o problemas trabajando que este tipo de archivo. De hecho, es de los más populares para incluir en los logos de cabecera de páginas Web y blogs dadas sus capacidades de transparencia y nitidez.