Una red LAN (red de área local) es una red privada que enlaza ordenadores en una única localización, como puede ser una compañía, oficina gubernamental o incluso una red en casa que hayamos puesto en marcha. Establecer una red LAN permite compartir entre todos los usuarios archivos, software y otros dispositivos como pueden ser impresoras o máquinas FAX.
Por otro lado, Internet es una red global y pública que enlaza millones de redes más pequeñas con un gigantesco número de ordenadores conectados en cualquier momento. La diferencia más básica en una LAN e Internet es que una LAN es privada y está bien localizada, mientras que Internet es público y extendido por todo el mundo.
Una LAN es capaz de facilitar el compartir archivos y toda clase de recursos al unir ordenadores por medio de un dispositivo centralizado, que normalmente es un equipo llamado router. Este router actúa como un guardia de tráfico en medio de todos estos ordenadores y que direcciona los datos de un sitio a otro de una forma controlada y fluida.
Los ordenadores pueden conectarse a un router usando cables Ethernet, aunque debido a la gran cantidad que puede haber en una compañía, se usan unos equipos llamados switches que luego a su vez enlazan a un router. El router puede interactuar con los ordenadores por cables o con sistemas inalámbricos usando ondas de radio.
Como se ha dicho, Internet une a millones de redes por medio de todo tipo de tecnologías diferentes, como pueden ser líneas punto a punto, fibras ópticas, etc. Al común entre una Internet y una LAN es que ambos usan routers para dirigir el tráfico de la información. Por tanto, un router puede servir para enrutar datos de forma interna en una LAN o de forma externa en Internet.
El acceso a Internet es una opción que puede ser incorporada en una LAN si se quiere. Un modem central puede ser conectado o integrado al router, lo cual provee de una pasarela entre la LAN e Internet. Normalmente se incorpora un firewall para proteger este paso de una red a otra y evitar que tráfico público no deseado se pueda infiltrar en la LAN.
Un firewall solo permite que fluyan los datos que han sido específicamente pedidos y autorizados por el administrador de la red interna. Curiosamente, hay veces en que la LAN es configurada solo para dar un acceso a Internet. Esto es bastante útil para los hogares donde tienen dos o más ordenadores pero solo quieren una cuenta de Internet. Es fácil ver cómo usar una LAN para este propósito puede llevar a asumir erróneamente que una LAN e Internet son la misma cosa.
Hay muchas variaciones de una LAN más evolucionadas, donde por ejemplo podemos encontrar las VLAN, MetroLAN, MAN y algunas otras que sirven el mismo propósito pero con ciertas diferencias. Suelen ser redes más grandes pero siguen siendo redes localizadas (se sabe perfectamente su extensión). De todos modos, exponer una LAN del tipo que sea a Internet, tiene sus riesgos.
Todos hemos oído como hay gente que puede buscar un atajo para entrar en una red y saltarse un firewall. También está el tema de los virus y troyanos que pueden llegar en correos internamente en la LAN. Si un solo ordenador queda infectado, esta infección se puede extender por toda la LAN.
Al soler ser una LAN, VLAN o cualquier tipo de red privada, una pasarela de salida y entrada a Internet, es fácil pensar como ambas redes como algo similar. Sin embargo piensa de la siguiente manera: Una LAN no requiere de acceso a Internet y su único propósito es transferir información fácilmente entre ordenadores y compartir recursos en una misma red.
