Una llave hardware es una pieza pequeña de hardware que normalmente se conecta a un ordenador portátil o de sobremesa por medio del puerto USB. Lo cierto es que el término llave hardware es algo general que identifica varios objetos. Esta pieza de hardware ha sido utilizada para autenticar a un cliente para el uso de un software.
Estos protectores de software también se llaman dongle o simplemente dispositivo de seguridad. Aunque este dispositivo ha sido muy utilizado como protección hardware para programas, los adaptadores de red también pueden son considerados una forma de llave hardware.
Los adaptadores de red normalmente trabajan con encriptación de datos, por lo que en algún sentido funcionan de manera parecida a las llaves de hardware que proveen de autenticación para el software. Algunos dispositivos de audio también tienen estas funcionalidades cuando se conectan a un puerto USB. Las lleves de hardware son una opción muy utilizada en sistemas con licencias de software, donde los suministradores deben asegurar que el acceso a la aplicación es autorizado.
Otros tipos de software simplemente incluyen claves de código para el uso determinado de usuarios y clientes. Una llave hardware ayuda a sortear el problema de una copia del software no autorizada, ya que funcionará de una manera limitada sin la llave de seguridad, o puede que no siquiera funcione.
Hay otras opciones para proteger un software, como por ejemplo SaaS (Software as a Service), el cual puede reemplazar ciertos dispositivos hardware como dongle o también códigos de software. Con este mecanismo, los programas de software son ofrecidos directamente sobre la red, donde suelen estar en un servidor del vendedor.
Los comerciales del software pueden ofrecer estos programas por un tiempo limitado basado en la licencia, hacer personalizaciones, y hacer actualizaciones y cambios desde la comodidad de sus propias plataformas tecnológicas.
Los clientes de estas aplicaciones no tienen que abrir cajas o instalar controladores. No tienen que dedicar tiempo a configurar programas de software a partir de un disco o DVD. Tampoco tienen que hacer uso de sus propios procesadores y discos duros con ejecutables y archivos adicionales que tienen los programas. Este sistema está siendo cada vez más utilizado y por ello las llaves hardware se van viendo menos. Sin embargo, con el crecimiento de los dispositivos electrónicos de pequeño tamaño, estas llaves pueden estar entre nosotros por algunos años más.
Los que desarrollan las llaves hardware suelen centrarse en ciertos criterios para un mejor diseño. Algunas de las consideraciones incluyen un desarrollo más sencillo y una funcionalidad de fácil uso para los usuarios. Personalizar los detalles hace que sean más efectivos a la hora de proteger una aplicación de software.
