El microchip que tiene un coche instalado le dice al motor como operar en varias condiciones para que el coche pueda conseguir la máxima eficiencia en la economía de combustible. Los ordenadores enlazan plantas de producción para monitorizar y maximizar la producción. Durante años, las máquinas hechas para hacer nuestra vida más cómoda se han vuelto más inteligentes según sus procesadores informáticos internos y el software utilizados les dice que hacer basados en los parámetros que les entregamos.
Cuando las máquinas “hablan”, lo hacen con un lenguaje conocido como “telemetría”. El concepto de telemetría – máquinas remotas y sensores recogiendo y enviando datos a un punto central para su análisis, ya sea por humanos u ordenadores – no es algo nuevo. Sin embargo un concepto emergente está llevando esa idea a un nuevo nivel para aplicar en la tecnología moderna.
Tres tecnologías muy comunes, que son los sensores inalámbricos, Internet y los ordenadores personales, se está juntando par crear las comunicaciones Maquina-a-Maquina, llamado más comúnmente como M2M. El concepto tiene una gran expectación en promover la telemetría para su uso en los negocios, asuntos gubernamentales y el uso privado.
Para poner un ejemplo, las comunicaciones M2M pueden ser usadas más eficientemente para monitorizar la condición de infraestructuras críticas públicas, como pueden ser el las instalaciones de tratamiento de agua o la construcción de puentes, y con menos intervención humana. Puede ayudar a los negocios el mantener inventarios o hacer más fácil que los científicos hagan sus investigaciones.
La tecnología M2M expande el papel de la telemetría más allá de su uso común en ciencia e ingeniería, y lo emplaza en un uso más extendido. La gente ya está usando este sistema, pero hay muchas más aplicaciones potenciales, como pueden ser redes de ordenadores, sensores inalámbricos y la mejora de los ordenadores. ¿Cómo se ha desarrollado esta tecnología? ¿Cómo es diferente de la telemetría tradicional? ¿Qué más aplicaciones puede tener?
En las comunicaciones Maquina-a-Maquina, un sensor remoto recogen datos y los envía de forma inalámbrica a un red, donde luego es enrutada (normalmente por Internet), a un servidor u ordenador personal. En este punto, los datos son analizados y realizan su función, según el software que esté instalado.
Sistemas más antiguos trabajaban de una forma similar, usando la telemetría. La tecnología de la telemetría, en muchas formas, fue el precursor de los más avanzados sistemas M2M. Ambos transmiten datos por medio de un sensor. La mayor diferencia entre los dos, es que más que una señal de radio aleatoria, las comunicaciones M2M usan redes existentes, como puede ser una red inalámbrica usada de forma pública, para poder transmitir los datos.
Los sistemas de telemetría fueron una vez el entorno de científicos, agencias gubernamentales y otras organizaciones. Aun así, la tecnología de la telemetría tuvo muchos usos, incluyendo la tecnología aeroespacial, agricultura, ciencia de la vida salvaje, etc. Esto último se consigue con collares con señales de radio que muestra los movimientos y hábitos de la vida salvaje.
Sin embargo, los sensores en sistemas más antiguos solían necesitar potentes fuentes de energía para poder transmitir datos. También podían tener el problema de una mala comunicación si las señales no estaban en un buen lugar. Por supuesto, cualquier análisis de datos era realizado por lo que ahora creemos que son ordenadores antiguos y a menudo obsoletos. Ahora las comunicaciones M2M representan una gran mejora sobre estos sistemas.
La tecnología de los sensores remotos ofrece una sensibilidad y petición mejoradas. Los analizadores (ordenadores y software) también progresan a un paso rápido. Le creciente aparición de redes públicas wireless es probablemente uno de los mayores cambios en M2M en muchos sectores. Usan redes inalámbricas hace más fácil transmitir la telemetría por varias razones. Primero, las señales de radio no necesitan ser tan potentes como solían ser, ya que las torres de comunicaciones se pueden encontrar en todas partes. Sistemas de telemetría más antiguos nos siempre dependían de señales de radio – algunas usaban líneas de teléfono por ejemplo.
La tecnología M2M funciona en un proceso paso por paso. Los elementos principales son los sensores – normalmente los que pueden usar la telemetría sin cables – una red inalámbrica y un ordenador conectado a Internet. Veamos el caso de una planta de tratamiento de agua. Los ingenieros en la ciudad tienen como misión suministrar a la comunidad con agua potable para beber y lavarse. Necesitan monitorizar el proceso de suministro, el proceso de tratamiento y el producto final, que es el agua potable. Primero los ingenieros pondrían los sensores en las localizaciones estratégicas.
Esto incluye ponerlos en sitios donde pueden detectar contaminantes cerca o alrededor de la fuente del agua (como podría ser un lago o río), como también en la parte de la planta donde entra el agua. También se pondrían sensores en varios puntos del proceso de tratamiento y más sensores en las salidas del agua al finalizar el proceso.
Todos estos sensores enviarían datos en tiempo real a una red inalámbrica, la cual conecta a Internet. Los ingenieros entonces monitorización la entrada de todos estos datos usando ordenadores cargados con un software especializado. Los datos del lago les dirá por ejemplo, que hay una cantidad de aceite en el agua que podría venir de una fuga.
Entonces podrían cambiar la trayectoria de agua a otra vía para evitar que el agua contaminada entre en la planta. Los datos de la planta de tratamiento dará la información de la condición del agua según entra en el proceso. Por ejemplo, puede decir si hay niveles de algún producto tóxico que podría ser peligroso. Los sensores podrían detectar esto.