Cuando hablamos de redes de ordenadores o de Internet, hay una pérdida de paquetes cuando uno o más paquetes que son transmitidos por estas redes, fallan a la hora de llegar a su destino. Esto puede causar muchos problemas, particularmente en ciertas aplicaciones donde no se puede recuperar la información – por ejemplo la VoIP. En algunos casos, puede ser posible corregir esta pérdida de paquetes para volverlos a ordenar tal como fueron pensados, y así recuperar toda la información original.
Para entender lo que es la pérdida de paquetes en una red, primero es necesario saber que la información es enviada por Internet en partes o trozos de información. Estas partes se llaman paquetes, y contienen toda la información necesaria para que el ordenador destino reciba todos estos datos de una sola pieza.
En la mayoría de los casos estos paquetes llegan sin problemas. Sin embargo, cuando ocurre alguna incidencia en la red, puede haber esta pérdida de paquetes de información. Es uno de los aspectos más característicos en las redes de comunicaciones.
Hay muchos motivos diferentes para que ocurran estas pérdidas. En algunos casos, la señal se puede degradar con el paso del tiempo. En otros casos, puede haber problemas de hardware que cause que los paquetes se pierdan por el camino. Otras razones incluyen redes que tienen más tráfico del que pueden soportar.
Cuando se pierden paquetes en una red, los ordenadores intentar recuperar la información. Una vez que el paquete es recibido, el ordenador que lo recibe envía un mensaje al ordenador que lo ha enviado para decirle que lo ha recibido. Si el ordenador que envía la información no recibe un mensaje para cada paquete que envía, volverá a enviar los paquetes de los cuales no ha recibido confirmación.
En la mayoría de los casos, no es un problema reenviar los paquetes, pero hay aplicaciones donde no se puede hacer esto. Un ejemplo son algunos tipos de juegos online donde el juego depende mucho de las secuencias de tiempo que están continuamente en movimiento. Reenviar un paquete de información que se ha perdido no tiene sentido porque el “daño” ya está hecho. La falta de datos en ciertos puntos causa que el juego de “saltos” que reducen su funcionalidad. Lo mismo ocurre con aplicaciones de voz.
Hasta cierto punto, la pérdida de paquetes puede prevenirse priorizando los datos que son enviados. Este es el motivo por el que las ISP suelen dar una mayor importancia a ciertas aplicaciones sobre otras. Normalmente navegar por Internet y descargar archivos de la red no es tan crítico como otras aplicaciones que necesitan una fluidez de datos mayor para funcionar correctamente.
Normalmente, no hay mucho que un usuario pueda hacer para impedir una pérdida de paquetes desde su ordenador al resto de Internet. Si pasa continuamente en una red de área local (como puede ser una oficina), lo mejor es ponerse en contacto con el grupo de soporte informático y contarles el problema. Lo que un usuario puede hacer es asegurarse de que su hardware está en buenas condiciones.