Si cogieras un ordenador de principios de los años ochenta, otro de los noventa y uno de hoy en día y los pusieras juntos, podrías ver que a lo largo de los años hemos idos usando diferentes puertos para usar nuestros periféricos. Los ordenadores más antiguos tienen puertos especiales solo para accesorios, como pueden ser teclados, ratones, impresoras y monitores.
Para estos ordenadores más viejos, también había que instalar una tarjeta adicional en la placa base si se quería añadir ciertos elementos como por ejemplo un joystick. Entonces llegó el bus universal serie llamado USB. Mientras que este tipo de puerto eliminó el resto de puertos usados, redujo número. Hoy en día, los periféricos como los dispositivos mencionados antes, están disponibles para este tipo de puerto. Los puertos se pueden conectar en caliente, lo cual significa que puedes conectar y desconectar en cualquier momento.
Son también intercambiables en el sentido de que no tienes siempre que conectar un dispositivo al mismo puerto USB. Sin embargo, USN tiene sus limitaciones. Una de estas limitaciones es la velocidad. Es estándar SB 2.0 transmite datos a una velocidad de 480 megabits por segundo. Esto es suficiente para ratones y teclados, pero no para otros elementos más complejos como los monitores.
El estándar USB 3.0 aumenta la velocidad a 4,8 Gbps, lo cual es diez veces más rápido que la anterior versión, pero la industria de los ordenadores ha sido lenta a la hora de adaptar la versión 3.0. La compañía Intel tiene su propia respuesta para transferir datos a altas velocidades usando un formato estandarizado. Se llama pico de luz y según la compañía, tiene el potencial de transmitir datos veinte veces más rápido que el USB 3.0.Como el mismo nombre sugiere, lo hace usando como medio de transporte la luz.
La fibra óptica no es una nueva tecnología. En su nivel más básico, un cable de fibra óptica es un tubo de vidrio con un material reflexivo cubriendo la superficie externa. Si disparas un intenso haz de luz por un extremo hacia el otro, la luz recorrerá todo el camino rebotando por el interior del conducto hasta que aparezca por el otro lado. Si cierras y abres la fuente de luz, puedes comunicar por medio de un código. Es un acercamiento altamente técnico a una vieja idea de hace muchos años.
En lugar de comunicar en código Morse, la fibra óptica transmite la información en bits. Un láser en un extremo provee de la luz y el sensor del otro lado convierte la señal en datos binarios. Muchas ISPs (proveedores de Internet) usan fibra óptica para transportar datos sobre sus redes.
Algunas dan acceso por fibra óptica hasta el hogar del usuario, lo cual significa que los usuarios pueden navegar por Internet a una velocidad increíble. Esto es porque a diferencia del cable de cobre, que transporta electrones a los usuarios, las fibras ópticas no están limitadas por las restricciones de la materia. Los datos pueden viajar a la velocidad de la luz.
El pico de luz de Intel se aprovechará de esta tecnología. Un chip especial es el centro del sistema y dicho chip puede procesar varios protocolos. Un protocolo es n conjunto de instrucciones que de alguna manera es similar a los lenguajes. Los dispositivos que usan un protocolo específico no entienden otros protocolos.
Al construir un chip que puede procesar múltiples protocolos, Intel espera reducir la necesidad de distintos tipos de cables y puertos. Los láseres que generan la luz en un pico de luz son emisores láser de superficie vertical. El pico de luz tendrá cuatro fibras. Cada fibra será capaz de llevar 10 gigabits de información cada segundo. ¿Por qué usar varias fibras?
La comunicación por un hilo de fibra óptica solo viaja en una dirección en un momento dado. Con múltiples fibras, la comunicación puede hacerse de y desde el chip de forma simultánea. Esto ayudará a que las transferencias se hagan a mucha más velocidad.
Aparte de la velocidad, hay otras razones para usar fibras ópticas. Una es que una vez que el coste de fabricación de fibras ópticas caiga, debería merecer más la pena que usar cables de cobre. El vidrio es relativamente barato de hacer, ya que es esencialmente arena. Se podrá incluso poner varios dispositivos en cadena usando cables de pico de luz. Intel hizo una demostración contactando un ordenador a un disco duro externo usando este tipo de cables.
Entonces, Intel hizo funcionar un segundo cable de pico de luz desde el disco duro externo a una pantalla de alta definición. El ordenador reconoció ambos dispositivos y pudo enviar video a la pantalla mientras cogía datos del disco duro.
Esta demostración mostró que el pico de luz no solo era rápido, sino que pudo transferir datos usando dos protocolos diferentes sobre la misma longitud de cable. También mostró que no hace falta conectar cada periférico directamente al ordenador – pueden usar periféricos a modo de hub.
Otra ventaja es que la fibra óptica puede transportar una señal sin sacrificar la calidad en una distancia larga. La longitud máxima de un cable USB es de unos cinco metros, pero una fibra óptica puede tener hasta cien con la misma calidad. Para grandes distancias que requieren cables ligeros que funcionan con luz, la fibra óptica es lo mejor.
Los cables de cobre tienen otros problemas, y es que producen interferencias. El cobre es vulnerable a la las interferencias de radio frecuencia., lo cual puede resultar en problemas de calidad. La fibra óptica usa luz, la cual no se ve afectada por la radio frecuencia o la radiación.