El ancho de banda o bandwidth, puede referirse a varias cosas dependiendo de la aplicación de la que estemos hablando. Cuando hablamos de radio, el bandwidth se suele referir a longitud de onda. En tecnologías ópticas viene marcado por el ancho de una línea del espectro, dentro del rango del espectro total. Para el artículo, se hablará del ancho de banda en términos de comunicación digital.
Incluso en estos términos, puede resultar confuso. Para facilitar la comprensión, se hará referencia al ancho de banda utilizado en Internet, lo cual es la referencia más común. Entonces diremos que bandwidth es una unidad de medida que representa la tasa en que los datos o bits de información pueden ser a través de un sistema.
Piensa en el ancho de banda o bandwidth, como una tubería o una manguera de agua. Cuanto mas grande sea la tubería, mayor será el volumen de agua que puede pasar por ella. No confundas esto con la presión. Ejerciendo presión en la tubería, se puede lograr que el agua sea expulsada con más rapidez. Sin embargo, ¿Ha salido un mayor volumen de agua? Ahora aplica el mismo concepto a las telecomunicaciones.
El ancho de banda es la tubería o manguera de la industria de las comunicaciones. Cuanto más grande sea la tubería, más información podrá ser pasada a través de ella. Ahora asume que hay una pequeña fogata. Con una manguera de agua normal, podríamos conseguir suficiente cantidad de agua para apagarla. Ahora imagina que lo que se quema es una casa.
La manguera corriente ya no será de mucha utilidad para apagar un fuego de esas dimensiones. Para esta necesidad, la manguera y las tuberías tendrán que ser mayores. Se necesitarán llaves de paso para controlar el flujo que recorren las tuberías, y así tener un control del agua que usamos.
Volvamos a nuestro entorno de Internet con los ejemplos anteriormente mencionados. El ancho de banda es muy similar a lo que se ha comentado. Bandwidth es el flujo de bits de información (agua) que puede ser llevado por un canal de transmisión (tubería). Cuanta más información se envíe, más habrá que aumentar el ancho de banda.
Cuando nos conectamos a Internet desde casa, requerimos el servicio de una ISP o proveedor de servicios de Internet. Se puede utilizar la analogía de una compañía de agua, que nos suministra el flujo de agua a nuestra casa. Las ISPs nos ofrecen servicios de banda ancha. En telecomunicaciones, banda ancha se refiere a un sistema capaz de llevar un amplio rango de frecuencias. Estas frecuencias pueden ser divididas en canales. Cada canal puede ser usado para transmitir información. En otras palabras, mas canales significan una casa mas grande.