Un reloj atómico provee de una fuente extremadamente precisa de tiempo. Existen muchos tipos de reloj atómico, habitualmente encontrados en laboratorios; Relojes de hidrógeno, de casio, y de rubidio. Muchos sistemas de sincronización comerciales en relojes atómicos, utilizan una señal de radio o GPS, la cual está enlazada a una referencia de tiempo muy precisa. De esta manera, una fuente para sincronizar el tiempo está ya disponible para todos los usuarios, sin tener que instalar carísimos y complejos equipos.
Este artículo quiere hacer una revisión de los sistemas existentes de reloj atómico con un particular énfasis en su uso con los sistemas de servidores NTP, para la sincronización de tiempo de PCs y redes de ordenadores.
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Reloj atómico de radio
Las transmisiones de tiempo con referencias de radio, tales como MSF-60 en el Reino Unido, DCF-77 en Alemania y WWVB en USA, envían señales propagando información muy precisa de tiempo desde un transmisor de radio. Las transmisiones de tiempo son derivadas de una referencia de tiempo localizada en un reloj atómico, y puede ser recibida por un receptor de radio de bajo coste.
Referencia de tiempo GPS
La tecnología GPS (Global Positioning System) es un sistema militar americano de navegación extendido a nivel mundial. El sistema consiste en 24 satélites en órbita, y en los cuales se encuentra en cada uno de ellos, un reloj atómico de alta precisión sintonizado con la referencia horaria UTC. Los satélites están continuamente propagando información de posicionamiento y de tiempo. Esta información puede ser obtenida con un receptor GPS y una antena. GPS trabaja de forma continua en casi todas las condiciones climáticas, y en cualquier parte del mundo. No hay que suscribirse o pagar nada para utilizar los sistemas GPS.
Muchos sistemas de ordenadores y sistemas NTP utilizan GPS como una referencia externa de tiempo ya que es uno de los sistemas más fiables que existen, mejorando la referencia por radio.
Sincronización de tiempo en ordenadores
La sincronización en sistemas de ordenadores puede conseguirse combinando un receptor GPS o de radio, con un interfaz USB o RS232. Posteriormente, se puede instalar software en el ordenador para sincronizar el tiempo la hora de todos los equipos instalados en la red. Prácticamente todos los sistemas operativos, ya sea Windows, Linux, o Novell, pueden ser sincronizados de esta manera.
NTP (Network Time Synchronisation)
El protocolo estándar para conseguir una sincronización en un sistema de ordenadores o en equipos de red, es el sistema NTP. Este sistema es el más utilizado para distribuir una sincronización de tiempo por Internet y otras redes paralelas. Los servidores NTP Stratum 1 obtienen la información de una referencia de tiempo externa, como puede ser GPS, MSF-60, DCF-77, etc. Esa referencia es después usada por el servidor NTP para distribuir el tiempo a clientes localizados en redes IP.
Los servidores NTP operan de una forma jerárquica; los servidores Stratum de gama baja obtienen la información de tiempo de los Stratum de gama alta. Los sistemas NTP pueden sincronizar una red en cuestión de milisegundos, dependiendo por supuesto del tráfico que tenga esa red.
