Un sector de arranque es una porción del disco duro que tiene el código almacenado para arrancar programas especiales, y también para hacer referencia a otras funcionas y así mantener el disco funcionando. Hay muchos tipos de sectores de arranque, pero hay dos principales que se suelen usar más, que son el maestro y el de volumen. Un sector de arranque maestro existe en un disco que ha sido particionado, y normalmente encuentra la partición activa, teniendo su propio volumen. Por otro lado, el sector de arranque de volumen suele contener el código para arrancar el sistema operativo del ordenador.
Los discos duros contienen el tipo maestro como primer sector de arranque, mientras que otros dispositivos, como puede ser un disco o memoria USB, contienen el de volumen como primera opción, ya que no pueden ser particionados. La BIOS de un ordenador, que es la parte que se activa antes que cualquier otra, verifica el sector del disco (ya sea maestro o de volumen), y así conseguir las instrucciones de que hacer a continuación.
El sector de arranque puede contener instrucciones para hacer cosas muy complejas, lo cual es de utilidad en cosas como darle al usuario la opción de trabajar con más de un sistema operativo, pero también significa que puede ser aprovechado por virus informáticos. Un virus podría modificar el código de arranque, impidiendo que el ordenador pueda arrancar correctamente. También puede pasar porque el código quede corrupto, o incluso por un problema físico del disco.
Cuando el problema del sector de arranque tiene que ver con un virus, lo que hace es reemplazarlo con un código propio. Al usarse el sector de arranque cada vez que arrancamos un ordenador, estos virus pueden ser muy destructivos y en ocasiones muy difícil de quitar. Al estar el virus cargado en la memoria cuando el ordenador arranca, puede propagarse fácilmente a otros discos o incluso otros ordenadores.
La manera más común en que un virus puede afectar al sector de arranque es dejando un disco infectado en el ordenador. Cuando arranca por primera vez, la BIOS lee el volumen de arranque del disco, recibe el virus y lo pasa a la memoria. Desde ahí, se puede pasar a otros discos, incluso los que se inserten después.
Estos virus también pueden ser propagados a la red si no se toman las medidas adecuadas. Quitar este tipo de virus requiere tener un buen programa antivirus que lo limpie. Muchos virus encriptan el sector de arranque cuando se infectan, por lo que es más difícil aun el poder limpiarlo.
Por esta razón, es importante usar un buen programa antivirus que tenga una buena base de datos actualizada. Hay que tener cuidado cuando se hace esta limpieza para no dañar otros sectores del equipo, sobre todo si tenemos datos que no queremos perder.
