Un sistema GIS, conocido como un sistema de información geográfica, almacena información relacionada con la geografía e información del terreno. Cuando el material geográfico es usado para mapear la zona, se le llama cartografía GIS. Los mapas usados en los sistemas GIS suelen ser bastante precisos y contienen mucha información comparados con los mapas que todos conocemos.
La información que se incluye en estos sistemas se consigue mediante un proceso donde se usa la información para crear representaciones en dos o tres dimensiones de escenarios reales.
Este sistema está hecho de una colección de bases de datos públicas y privadas, algunas de ellas gestionadas por gobiernos. Estas bases de datos contienen una gran cantidad de información de varis partes del mundo. En cualquiera de estos puntos puede haber información relacionada con localidades, datos históricos, condiciones de la superficie o el uso de recursos naturales. Toda la información en la base de datos GIS puede ser usada para crear estos mapas.
Se pueden crear sencillos mapas de carretera o de otros tipos similares, aunque esa no es la idea principal del sistema GIS. En la mayoría de las situaciones, para crear un verdadero mapa para este sistema, tiene que tener información adicional comparada con un mapa tradicional. Todas las partes informativas deben unirse para crear una “foto” bastante exacta de la zona. Para ello, GIS se basa en informaciones de multicapas.
Cuando una persona mira a uno de estos mapas, puede que le parezca una imagen del área normal. Sin embargo, con solo pulsar unos cuantos botones, el usuario puede cambiar el formato del mapa para sobreponer capas en forma de bosques, carreteras, ciertas áreas geológicas, etc. Esto permite profundizar más en esta parte de la superficie terrestre. Todo esto se consigue con un análisis del espacio, lo cual usa mucho el sistema GIS.
Esta técnica es una mezcla de otros tantos métodos donde se incluye la geología, los ordenadores, la arqueología y las matemáticas. La información obtenida de varias fuentes es unida en una sola base de datos. Cuando alguien quiere información de una localidad, puede ver eses sitio de varias maneras diferentes.
Los programas asociados en el análisis del espacio permite que se vayan poniendo las capas una encima de otra. Se suele empezar por un mapa de base, que suele ser un mapa tradicional. Encima se van poniendo otros mapas mostrando diferente información.
Gracias a todas estas capas superpuestas, se consiguen ver cosas que puede que antes no se conocieran. Estos patrones son usados en otras localidades para hacer predicciones. Por ejemplo, si se ha encontrado un recurso natural en varios sitios con una topografía, es posible que otras zonas similares tengan el mismo recurso. Estas predicciones son usadas por corporaciones para reducir los costes asociados a buscar e investigar recursos naturales.
