Una tarjeta de expansión es una placa con circuitos electrónicos que añade más funcionalidad a un ordenador de sobremesa. Estas tarjetas son instaladas en una ranura de expansión que se encuentra en la placa base del ordenador. Mejoran la capacidad del equipo para realizar funciones adicionales que no tiene la placa base. Algunos ejemplos de esto lo tenemos en las tarjetas de video y las de sonido, las cuales ya de por si son tarjetas de expansión. Una tarjeta gráfica nueva mejorará la potencia de los gráficos que se tienen en el ordenador, mientras que una de sonido lo hará obviamente con la salida de audio.
Hay términos alternativos usados en una tarjeta de expansión. Por ejemplo, se conocen como placas de expansión, adaptador de interfaz o tarjetas internas, entre otros modos de llamarlas. Normalmente, su pueden instalar de una a siete tarjetas de expansión en un ordenador.
Los ordenadores portátiles no usan esto tipo de tarjetas debido a un problema de espacio. Sin embargo, se pueden realizar este tipo de expansión por medio de otros dispositivos, como por ejemplo una tarjeta PCMCIA. Esto añade también varias funcionalidades al sistema.
Los primeros equipos que usaban tarjetas de expansión aparecieron en los años setenta, aunque realmente el primero podía añadir una expansión de bus. Con el paso de los años, se vio que esta posibilidad de añadir dispositivos al ordenador, era una de las mejores maneras de que funcionara mejor sin tener que rediseñarlo todo de nuevo. La mayoría de las tarjetas son insertadas en ranuras PCI (Componente de Interconexión Periférico).
Las ranuras PCI son circuitos integrados que se encuentran en la placa base. Un lado de la tarjeta de expansión que tiene las conexiones, es insertada en esta ranura. Esto establece un contacto eléctrico entre la placa base y los circuitos de la tarjeta. Los adaptadores de interfaz estándar, como son las tarjetas de video y sonido puede incluir variadas funciones dependen del tipo y fabricante.
Dependiendo de la calidad, hay algunas que están diseñadas para la edición de video y música, donde con el software correcto se puede incluso grabar una maqueta de música bastante profesional entre otras muchas cosas.
Algunas de estas tarjetas de expansión son usadas solamente para conexiones externas, como pueden ser tarjetas de modem, de almacenamiento o tarjetas de red. Normalmente estas tarjetas son llamadas de entrada – salida (I/O). Una tarjeta de expansión USB es usada principalmente por personas que necesitan puertos USB adicionales. De todos modos, este tipo de tarjetas solo se puede insertar en ordenadores con ranuras disponibles. Algunos tipos de ordenador no aceptan estas tarjetas añadidas, como por ejemplo los ordenadores MAC.
